肽與蛋白質之間的區別并不總是顯而易見，但理解這一點很重要。事實上，肽和蛋白質在本質上是相同的，都是由通過肽鍵連接在一起的氨基酸組成。然而，蛋白質和肽之間的根本差異超出了任意長度閾值。仔細觀察，它們在結構、功能和治療用途上有所不同。  

結構

蛋白質

蛋白質的長度至少有 50 個，通常超過 100 個氨基酸，由多個肽亞基組成。蛋白質有四級結構，包括一級（氨基酸序列）、二級（α螺旋和β折疊等結構）、三級（由氨基酸側鏈之間的相互作用決定的三維結構）和四級（氨基酸復合物）多個蛋白質亞基）。

肽

肽是一條短鏈氨基酸，長度通常在 2 到 50 個氨基酸之間。肽結構不太復雜。根據氨基酸組成，蛋白質和肽都可以具有疏水性和親水性區域。蛋白質的結構有助于其功能。其他蛋白質的活性可以影響結構的修飾，例如在蛋白質形成三級形狀后引起磷酸化的蛋白激酶。這些修飾可以逆轉，以在活性和非活性形式之間切換蛋白質。通過使用化學支架來約束肽的結構，可以賦予肽一些蛋白質的二級結構。這擴展了肽作為藥物的能力。

功能

蛋白質

蛋白質是組織和器官的結構和功能成分。蛋白質基本上是所有細胞功能所必需的，并且其功能也多種多樣。    

酶催化并加速維持生命所需的反應。例如，DNA 復制需要多種酶，包括 DNA 聚合酶、DNA 引物酶、DNA 解旋酶、DNA 連接酶和拓撲異構酶。酶通常需要輔因子才能有效發揮作用。例如，酪氨酸酶依賴于其輔助因子銅，以促進產生色素黑色素的反應。

抗體，例如免疫球蛋白 G (IgG)，是通過識別和結合外來抗原來保護宿主免受病原體侵害的蛋白質。自身抗體是針對體內天然存在的蛋白質產生的抗體，可導致自身免疫性疾病。

結構蛋白，例如肌動蛋白，提供細胞和組織結構。同時，其他收縮蛋白，例如肌球蛋白，可以促進肌肉收縮。  

信使蛋白以旁分泌、自分泌和內分泌方式傳遞信號。幾種生長因子是信使蛋白的例子。同時，蛋白質也是識別特定配體（信號分子）的受體，并通過啟動一個或多個信號級聯反應以及隨后的生物反應來做出反應。

轉運蛋白在整個細胞和細胞之間轉運小分子。跨膜蛋白允許選擇性地將分子轉運進出細胞。

肽

雖然肽的功能可能不像蛋白質那樣多樣化，但它們對于生物功能來說是重要的。肽作為信號分子，包括神經肽、肽激素和多肽生長因子。

肽激素通過與膜結合受體結合在細胞之間傳遞信號。胰島素是一種由胰腺β細胞分泌的肽激素，有助于葡萄糖的攝取和儲存。  

催產素是一種由下丘腦神經元產生并由垂體分泌的神經肽，參與多種神經功能以及其他全身作用，例如預防心血管疾病。

肽生長因子，包括TGF-β，對于增殖、分化和許多細胞功能至關重要。  

療法

一般來說，蛋白質越短，它就越不穩定。因此，肽在有效治療傳遞方面比蛋白質存在更大的問題。 PODS 技術的開發是為了解決這些不穩定問題，并且已被證明可以使生長因子發揮持久作用來治療軟骨損傷。

蛋白質

蛋白質既是治療策略的目標，也是治療方法本身。 G 蛋白偶聯受體 (GPCR) 可能是治療中具針對性的蛋白質。這可能是由于它們涉及多種生理功能。  蛋白質本身也可以用作治療劑。多種單克隆抗體對醫學產生了革命性的影響，并已被開發用于治療包括癌癥在內的一系列疾病。例如，Keytruda 等免疫阻斷抑制劑就是抗體。此外，生長因子等蛋白質藥物已被開發用于再生應用。

肽

肽作為治療藥物最近受到了越來越多的關注，盡管自 1922 年引入胰島素治療 1 型糖尿病以來，肽就已被用于此目的。如今，已有超過 80 種肽藥物可供選擇。由于許多肽充當 GPCR 的配體，因此正在研究或目前有多種針對 GPCR 蛋白的肽療法。肽在其他疾病領域也具有功效，特別是傳染病，并且正在開發用于解決日益嚴重的抗菌藥物耐藥性問題。  

圖片：免疫球蛋白超家族成員 8。圖片來源：Alphafold